A região do Vale do Acaraú é composta pelos municípios cearenses de Alcântaras, Cariré, Forquilha, Groaíras, Massapê, Meruoca, Santana do Acaraú e Sobral.

Como todo o interior do Ceará, a colonização desta região foi fortemente influenciada pelo chamado Ciclo do Gado. Em decorrência dos fluxos gerados pela atividade pecuária no fim do Século XVII, foram surgindo povoados e vilas, que passaram a cidades e, posteriormente, em vários pontos do interior cearense, dentre os quais Sobral, na ribeira do rio Acaraú.

A região apresentava boas condições para a fixação de povoados pela presença de recursos hídricos e proximidades das terras férteis (aluviões do Vale do Acaraú e Serra da Meruoca). Sobral, estando no entroncamento de várias estradas importantes, desenvolveu cedo uma vocação comercial que a acompanharia por toda a sua história, constituindo-se no principal pólo da região Noroeste do Estado.

Até o final do século XVIII a base da economia local continuou sendo a pecuária de corte. Com a decadência da indústria canavieira na região Nordeste e a descoberta das zonas auríferas em Minas Gerais, as grandes demandas pela carne charque foram remanejadas para o sul do país, encerrando o período da chamada “civilização do couro” no Ceará.

No século XIX, o algodão assume uma posição relevante como produto de exportação, fomentando a expansão das fronteiras agrícolas e o desenvolvimento dos núcleos urbanos. A indústria têxtil inglesa foi o principal cliente da produção algodoeira local, no período em que o fornecimento mundial mostrava-se retraído devido a Guerra de Secessão, nos Estados Unidos. Essa dependência, aliada aos problemas tecnológicos e climáticos, determinou a pouca sustentabilidade da cotonicultura no Ceará, bem como seus sucessivos períodos de crise.
Na passagem do século XIX para o século XX, surge um pequeno parque industrial em Sobral, município pólo da região, introduzindo um novo dinamismo na economia da região.